Em acordo anunciado em final de fevereiro, a Enerkem, empresa de Quebec que usa lixo para produzir etanol, levantou US$ 51,5 milhões de um grupo de investidores que inclui a Waste Management de Houston, grande firma que faz operações de gestão do lixo. Essa é a segunda injeção de capital substancial na empresa, que obteve US$ 50 milhões do Departamento de Energia em dezembro para uso em tecnologia limpa.

A Enerkem desenvolveu um processo de gaseificação que transforma lixo sólido municipal reciclado em um gás de síntese, que é limpo e refinado, em etanol, metanol e acetato. A empresa tem um acordo de 25 anos com a cidade de Edmonton, segundo o qual a Enerkem vai reprocessar 100 mil toneladas de lixo triturado anualmente em uma usina a ser construída no próximo ano.

Uma biorrefinaria idêntica está sendo construída em Pontotoc, Mississipi, para a Autoridade de Lixo Sólido de Three Rivers. Ela vai processar 300 toneladas de lixo por dia e produzir 10 milhões de galões de etanol por ano.

Ambos os terrenos servem regiões que carecem de depósitos de lixo e estão situadas perto de centros de refinaria (Fort Saskatchewan, próxima a Edmonton, e a Costa do Golfo, respectivamente). Em Edmonton, a cidade paga a Enerkem para retirar o lixo, e a empresa também retém o direito de vender o etanol para refinarias locais para que possa ser misturado na gasolina.

As outras firmas de capital de risco com participação no investimento anunciado foram reunidas pelo Morgan Stanley e incluem Rho Ventures, Braemar Energy Ventures, BDR Capital e Cycle Capital.

O interesse da Waste Management, que opera depósitos de lixo em ambas as regiões, é um sinal de que grandes firmas que recolhem lixo buscam aproveitar as oportunidades criadas pelas tecnologias de biocombustíveis, observa o executivo-chefe da Enerkem, Vincent Chornet.

– Os players do biocombustível do amanhã não serão os players petroquímicos convencionais – prevê.

Tim Cesarek, diretor geral de cultivo orgânico da Waste Management, diz que o acordo complementa as atividades da firma para reciclagem e transformação de lixo em energia. A empresa quer dobrar a produção de energia renovável até 2020.

Segundo Chornet, outras firmas de etanol de segunda geração tinham reprocessado lixo de fibra transformando-o em etanol, mas nenhuma outra usou lixo industrial ou da população em geral que não podia ser vendido para empresas de reciclagem.

A Enerkem opera uma usina desse tipo em Westbury, Quebec, desde o ano passado, em escala comercial. Ela usa pedaços descartados de madeira da instalação. A usina de Westbury é a primeira deste tipo no mundo, diz a empresa, e vai produzir 1,3 milhão de galões de etanol anualmente.

A Enerkem despertou interesse em meia dúzia de municípios desde a garantia do Departamento de Energia, e optou por proceder de forma cautelosa para provar que sua tecnologia era capaz de funcionar na escala exigida para operações de gestão de grande quantidade de lixo.

– Estivemos muito concentrados desde o início – revela Chornet. – Queremos ser cuidadosos.

Fonte: John Lorinc, The New York Times/Jornal do Brasil, 28/02/10